Schimpanse. © Thomas Lersch. CC BY-SA 3.0.
In Gefangenschaft lebende Schimpansen sind dazu in der Lage, von Artgenossen einer Gruppe, der sie sich anschließen Lautäußerungen zu lernen, die sich auf spezielle Nahrungsmittel beziehen. Dieses Verhalten konnte nun ein Evolutionsbiologe beobachten. Diese neuen Erkenntnisse lassen vermuten, dass auch Menschenaffen Objekte mit speziellen Lauten bezeichnen und diese gemeinschaftlich lernen können.
Mit unserer Sprache bezeichnen wir Objekte und Ereignisse mit sozial erlernten Symbolen oder Wörtern. Schon lange wissen Primatenforscher, dass auch Primaten wie Schimpansen Warn- und Nahrungsrufe ausstoßen, die sich auf Objekte in ihrer Umgebung beziehen. Doch bisher glaubten viele Wissenschaftler, dass die Affen diese Rufe nur in starker Erregung ausstoßen und sie ihre Lautäußerungen kaum bewusst kontrollieren können. Nun belegt Simon Townsend, Evolutionsbiologe an der Universität Zürich, gemeinsam mit englischen Kollegen, dass auch nicht-menschliche Primaten Laute lernen können, die sich auf bestimmte Objekte beziehen.
Junger Schimpanse isst eine Frucht. © Ikiwaner. GFDL.
Lautäußerungen für Nahrung nach drei Jahren angepasst
Schimpansen stoßen spezielle Laute aus, wenn sie verschiedene Nahrungsmittel finden. Im Jahr 2010 hatten Forscher der Universitäten Zürich und York die einmalige Gelegenheit, zu untersuchen, ob Schimpansen ihre Lautäußerungen an die Gewohnheiten einer neuen Gruppe anpassen können: Eine Gruppe erwachsener Schimpansen aus dem Beekse Bergen Safari Park aus den Niederlanden wurde in die im Edinburgher Zoo lebende Schimpansengruppe integriert.
Unter der Leitung der Psychologin Katie Slocombe von der Yorker Universität beobachtete das Forschungsteam, dass die beiden Schimpansengruppen vor der Integration Äpfel mit verschiedenen Lauten bezeichneten und auch unterschiedliche Vorlieben für die Äpfel hatten. Nach der Integration der beiden Schimpansengruppen stellten die Forschenden fest, dass sich die akustische Struktur der Laute der neu hinzugekommenen Schimpansen an jene der bereits dort lebenden Gruppe anpasste: «Drei Jahre nach der Integration der Gruppe ähnelten ihre Grunzlaute sehr stark jenen, die von den Edinburgher-Schimpansen ausgestoßen wurden», so Simon Townsend. «Die Vorliebe der Schimpansen für Äpfel blieb über diesen Zeitraum gleich, doch die Grunzlaute veränderten sich.»
Erst, als sich enge Freundschaften zwischen den Mitgliedern der ursprünglichen Schimpansengruppen gebildet hatten, passten sie ihre Lautäußerungen aneinander an. © Ikiwaner. GFDL.
Freundschaften zwischen den Schimpansen waren ausschlaggebend für die Anpassung der Nahrungsrufe
Für ihre Verhaltensstudie fertigten die Forscher Tonaufnahmen der Lautäußerungen an, welche die Schimpansen vor der Integration im Jahr 2010 beim Auffinden von Äpfeln ausstießen. Sie nahmen diese Laute ein Jahr nach der Integration noch einmal und erneut im Jahr 2013 auf. Das Forschungsteam beobachtete, dass das alleinige Zusammenleben der beiden Schimpansengruppen über ein Jahr und das Hören der unterschiedlichen Laute für Äpfel noch nicht dafür ausreichte, um sie zu eineVeränderung ihrer Lautäußerungen zu bringen: Erst 2013, als sich enge Freundschaften zwischen den Mitgliedern der ursprünglichen Teilgruppen gebildet hatten, war eine Veränderung der Lautstrukturen zu erkennen.
Laut Simon Townsend beweist dies, dass auch Schimpansen die Struktur einer bedeutungsvollen, objektbezogenen Lautäußerung aktiv ändern und in der Gemeinschaft lernen können. Die neuen Erkenntnisse könnten Licht in die evolutionären Ursprünge dieser grundlegenden sprachlichen Fähigkeit bringen: «Die Tatsache, dass sowohl Menschen, als auch Schimpansen objektbezogene Laute gemeinschaftlich erlernen können, lässt vermuten, dass unser gemeinsamer Vorfahre, der vor mehr als 7 Millionen Jahren lebte, diese Fähigkeit ebenfalls besaß», schließt Simon Townsend.
Universität Zürich, 05.02.2015
Originalpublikation:
Stuart K. Watson, Simon W. Townsend, Anne M. Schel, Claudia Wilke, Emma K. Wallace, Leveda Cheng, Victoria West and Katie E. Slocombe. Vocal Learning in the Functionally Referential Food Grunts of Chimpanzees. Current Biology. February 5, 2015. 10.1016/j.cub.2014.12.032